所谓南北朝,南朝主要是指刘裕创立宋(420)开始及以后的齐、梁、陈??而北朝主要是指北魏基本统一北方以后的时间(439),包括北魏、北魏分裂成东魏和西魏,东魏变成北齐,西魏变成北周??也就是说南朝是王朝更替,北朝还出现过王朝对峙时期,就是东西魏的对峙和北周和北齐的对峙。因为史学界是把魏晋南北朝化为一大类,而其中又细分为三国、西晋、东晋十六国和南北朝。之所以东晋十六国归为一类,因为那个时期北方绝大部分时期处于分裂,只有前秦短暂统一,而南方的东晋又是长期主弱臣强。而且这段时间恰好又是南北士族分化发展定型的阶段。到后来的南北朝,东晋十六国时期的主弱臣强不复存在,而士族也基本上定型了。南北朝前面,南方称为东晋,北方称为五胡十六国。北方比较混乱,前秦的苻坚短暂统一过北方,但是淝水之战战败,北方很快又分崩离析.所以淝水之战以后并不算南北朝,南方还是东晋,因为东晋赢了,没有灭亡??而北方则分成了很多很多小的国家,比如后秦、南燕、北燕、后燕什么的??是五胡十六国的组成部分.
因为到前秦灭亡时,东晋依旧存在。正统仍在,所以前秦只是反叛势力。东晋被刘宋取代才是南北朝的开端。