人造卫星只要在大气层以上飞行，只要速度达到第一宇宙速度，理论上就可以完全依靠惯性飞行，不再需要推进力了。实际上因为即使是在人造卫星飞行高度上也有稀薄的空气，卫星飞行一段时间后，会因为空气阻力原因减慢速度，因而下降高度。这时，如果卫星带有小型发动机，可以开启发动机提速，以提高飞行高度。如果没有小型发动机，这颗卫星会逐渐降低高度，最终在大气层中坠毁。
