正常情况下,赤道地区太平洋东部水温较低,西部水温较高,所以东部地区是下沉气流,海洋表面是高气压,西部地区是上升气流,海洋表面是低气压,高空相反。于是就形成一个顺时针方向运动的沃克环流,西部多雨,东部干旱。厄尔尼诺时,东部海水温度异常偏高,变成上升气流,多雨气候,水灾频发,且秘鲁上升流减弱,渔业减产。西部相反,变下沉气流,气候变干,旱灾频发,且会诱发东南亚雨林区的森林火灾。至于其他影响,目前还没有完全研究透彻,比如我国东部地区的高温,水灾等等,都与之有关联。