中国古代皇帝的后妃除了被称为“三宫六院”之外，也经常被后世人统称为“七十二妃”。这种称谓在后世人的心中形成了一种不良的印象：以为皇帝只有七十二个妃子。皇帝的妃子果真只有七十二个吗?
事实上，皇帝后宫妃子的数目何止七十二个呢。就拿战国时期来说，仅执掌一个小国的诸侯，其妻妾就成群了。《管子•小匡》中记载到：“九妃六嫔，陈妾数千。”
还有周王朝的后妃制度也显示出其后妃甚众。《礼•昏仪》曰：“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”
所以说，七十二妃只是代指的数目而已，皇帝的妃子是非常多的。由于周王朝的礼制发达，秦汉两个皇朝都继续采用，建立并完善了中国封建社会的后妃制。
其后妃制度的重点是皇帝是众后妃的中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，正妻被称为皇后，其余的妃子受皇后掌管。
秦朝统治的时间太短了，并且秦始皇不爱女色，因此无从实行完备的后妃体制及其等级划分。直到汉代，才改变了这种状况。
汉代的后妃等级分为八品：即皇后为一品;夫人二品;美人三品;良人四品;按照这种次序排列，八子、七子、长使、少使等分别为五、六、七、八品。
从汉武帝、汉元帝开始，后宫嫔妃数目不断增多，多达三千嫔妃，于是又扩至十四个等级，即昭仪、婕妤、娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓。不过，到了东汉，帝国已经逐渐走向没落，后宫也受到影响，嫔妃数目大不如前，于是又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下也只是设美人、宫人、采女三等。
汉武帝时期当时后宫等级分为十四个，后宫嫔妃人数也达到一万八千人之多，实在是令人惊叹。看到这众多的嫔妃，恐怕天下的男人都希望自己能成为汉武帝一般。一万八千人，汉武帝又只有一个人，大多数的女子就只能任凭容颜老去，却不曾见过皇帝一眼，当时每年都会放年满三十但是没有受过宠幸的嫔妃出宫嫁人，当年卫子夫进宫时一年没有被汉武帝传召，看破了这宫中万女共侍一夫的悲哀，于是在放嫔妃出。才有后来汉武帝再次临幸她，最后做了皇后的典故。
除了汉武帝，也有人说拥有最多嫔妃的是唐玄宗。唐玄宗当时皇宫里的宫女嫔妃最高达四万人，但是他是皇帝中难得的情圣，专宠杨贵妃，而且这后宫四万人中大部分都是宫女，并非妃嫔，故算不得“老婆”最多，话说回来，宫女也有被皇帝临幸的可能，所以说最多也不为过。唐代以贵、淑、德、贤四妃为夫人，后宫设立六局二十四司，共190人，还有女史10人。这些都是有品级的，无品级的宫女人数相当多。唐肃宗宝应元年，一次就放宫人3000。
而到了玄宗开元天宝中，仅长安大内、大明、兴庆三宫和东都大内、上阳两宫，即有宫女40000人，可见唐玄宗的宫女是超过四万个的，而当时唐朝的总人口也就5000来万，相当于一千个人里面就有一个是唐玄宗的妻妾，比唐代的官员总数还多。 可见要评历史上拥有宫女最多的皇帝，唐玄宗当之无愧。
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