当今世界，民族问题是困扰许多国家的重要问题之一。民族学中民族问题的研究是有关文化的研究，表面上与国家政治无关。十月革命前，斯大林关于民族的定义是：“民族是人们在历史上形成的一个有共同语言、共同地域、共同经济生活以及表现于共同文化上的共同心理素质的稳定的共同体。”我国民族学界对这一定义大体认可。斯大林在反对民族沙文主义、反对沙皇统治的当时有此界定。但今天用这个定义来说明历史上处于不同发展阶段的民族群体和当前我国的民族情况是不充分的。从古代以氏族为基本结构的社会到今天以民族国家为基本结构的社会，不同出发点的观察会有不同的描述。
二战后，原殖民地要求独立建国是主要民族倾向；时至21世纪，国家民族问题更多得是，要求获得均等的经济社会发展机会。当今，民族学主要侧重研究多元文化的历史及其保存。
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