新中国成立初期，西方部分国家对华实行经济“封锁、禁运”，国家建设急需外汇。一九五六年秋，当时的外贸部和广东省尝试举办中国出口商品展览会，获得成功。
考虑到广州是中国南方最大、历史最悠久的对外通商口岸，毗邻港澳，具有地利人和的优势，首届中国出口商品交易会于一九五七年在广州创办；也因选址广州，而简称广交会。当年两届交易会出口总额八千六百八十七万美元，约占当年全国创收现汇五分之一。
从此，广交会定期于每年四月和十月举行，分称春交会与秋交会。由此，中国迅速打通了与港澳、东南亚地区乃至全世界的贸易渠道。五十年来，虽经三年经济困难、“文革”、“非典”等波折，广交会从未间断，目前正在召开的是第112届。
广交会，不仅是中国经济特别是对外贸易的“晴雨表”和“风向标”，也是中国外交和港澳台侨工作的一个重要平台。
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