宁玛派，俗称红教，主要是因其红衣红帽
噶举派，俗称白教，主要是达波噶举派的祖师玛尔巴尊者和米拉日版尊者都是在家专修的瑜伽士，穿白衣白裙。香巴噶举祖师琼波南觉是出家僧人，穿红色僧服，所以白教主要指达波噶举及其分出的四大八小。
萨迦派，俗称花教，是因为其祖寺萨迦寺的墙壁用白、红、蓝三色涂刷。
格鲁派，俗称黄教，因宗喀巴大师倡导佛教改革，主要是戒律方面，主动改为戴黄色桃形帽（古印度和藏地也有戴的，但比较少，象征戒律精严），所以后世称黄教。
但是这些称呼只是俗称，并不准确。此外还有很多其他教派没有这类称呼，如香巴噶举派、觉囊派、噶当派、希解派、觉域派等。
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