在美国成为终身教授到底有多困难？终身教授大概是个什么水平

在美国，终身教授其实指终身聘任，即academic tenure，终身聘任的教授享受法律保障的不被解聘的合同。一般而言，美国任何学校的副教授(Associate Professor)，和教授是终身教授。成为终身教授的步骤一般是这样的：
博士学位
（非必要）进行博士后研究
被聘为tenure-track类职位，如助理教授(Assistant Professor)，这种职位有些已经可以带博士了（理工科有可能有自己的实验室了）。这种职位的目的是通过一定年限（一般2-7年，一般学校越好，年限越长）的努力，争取被学术委员会认定有资格拿到终身聘书，在这期间，助理教授的工作也可能受委员会数次审查。最终拿不到tenure的很可能直接走人或被推荐到水平更低的学校。
在名校，助理教授的竞争是非常激烈的，干几年出不了领域内顶级的成果一般就得走人。在低一点的学校，拿到终身教职还不算非常难，毕竟学校也需要一定数量的长期员工。因此终身教授的水平更取决于聘任的学校，以及个人的研究能力。

终身教授制度保证了优秀研究者的独立性——拿到tenure后只要别干出格的事情（学术造假，严重刑事犯罪等），学校就很难辞退你；你想研究的课题，只要能拿到钱，学校也没法直接否决掉。此外，高额薪水和长时间的假期甚至整年的假期，能使你能更专注于研究。然而这种制度也造成了熬到tenure以后的教授出工不出力，以及终身教职职位的逐渐饱和。

当然请记住，任何头衔高低都没有真正的成果可以看出一个研究者的水平，助理教授不一定比正教授差。 但如果和中国的大学比，我们的大学没有聘任的概念，只要被录用的教授就从讲师开始一步步评职称，就算什么也不做，退休前能混到副教授是肯定的。体系不一样就没有了可比性。

另外，有一种荣休教授(Professor Emeritus/Emerita)，是有些大学授予退休的正教授或退休的杰出教授的。而这些人一般是有影响力，并且退休后还与大学有较密切联系的人。