无论地铁还是轻轨,都可以有地下、地面、高架形式。两者区别的依据,是单向最大高峰小时客流量的大小:地铁能适应的单向最大高峰小时客流量为3-6万人次。轻轨能适应的单向最大高峰小时客流量为1-3万人次。由此设计的地铁和轻轨,它们的区别首先表现在地铁的轴重普遍大于13吨,而轻轨要小于13吨,其次,一般情况下,地铁的平面曲线半径不小于300米,而轻轨一般在100米到200米之间,另外,地铁每列车的编组数也要多于轻轨,车辆定员亦多。