独活、当归都是伞形科植物。
独活为重齿毛当归 Angelica pubescens Maxim.f. biserrata Shan et Yuan的干燥根。质较硬,受潮则变软,断面皮部灰白色,有多数散在的棕色油室,木部灰黄色至黄棕色,形成层环棕色。有特异香气,味苦、辛、微麻舌。当归为当归Angelica sinensis (Oliv.) Diels 的干燥根。质柔韧,断面黄白色或淡黄棕色,皮部厚,有裂隙及多数棕色点状分泌腔,木部色较淡,形成层环黄棕色。有浓郁的香气,味甘、辛、微苦。
这两种药在加工是多会用硫磺熏,残留硫磺或变质时就会有酸味。近年来由于当归价格上涨有不少黑心人将独活按当归的加工方法充当归出售,而当归具补血活血,调经止痛,润肠通便的功效。独活具祛风除湿,通痹止痛的功效,二者功效不同不能混用。