淬火是将工件加热保温后，在水、油或其它无机盐、有机水 溶液等淬冷介质中快速冷却。淬火后钢件变硬，但同时变脆。
淬火的目的：
①、提高金属成材或零件的机械性能。例如:提高工具、轴承等的硬度和耐磨性，提高弹簧的弹性极限，提高轴类零件的综合机械性能等。
②、改善某些特殊钢的材料性能或化学性能。如提高不锈钢的耐蚀性，增加磁钢的永磁性等。
GB/T 7232—2012《金属热处理工艺 术语》 术语中对淬火的定义为“工件加热奥氏体化后以适当方式冷却获得马氏体或（贝氏体）组织的热处理工艺。最常见的有水冷淬火、油冷淬火、空冷淬火等。”
淬火是将钢加热到临界温度Ac3（亚共析钢）或Ac1（过共析钢）以上某一温度，保温一段时间，使之全部或部分奥氏体化，然后以大于临界冷却速度的冷速快冷到Ms以下（或Ms附近等温）进行马氏体（或贝氏体）转变的热处理工艺。
为取得高的硬度和耐磨性，改变金属的金相组织。
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