土壤在水和风等外力作用下，发生冲刷或吹失的现象称为土壤侵蚀。水造成的侵蚀称水蚀，风造成的侵蚀称风蚀，土壤沙化是风蚀的结果。我国当前水土流失面积约有150万平方公里，水土流失所损失的土壤大致为50亿吨。土壤沙化是泛指良好的土壤（或可利用的土壤）变成含沙很多的土壤，甚至变成沙漠的过程。由于对草原的盲目开垦及风蚀的影响，我国每年沙化面积很大。而且土壤沙化后形成沙丘，不断挺进，侵占农田威胁道路与村镇。
