第一次鸦片战争后，资本主义列强最强烈的愿望，仍是扩大对中国的侵略权益。1851年太平天国革命爆发后，列强各国认为这是加紧侵略中国的极好时机，英、法、美三国在1854年和1856年两次提出修约要求，俄国也会同响应。四国的修约要求，没有得到清政府的允许，于是，他们决心抓住一个机会作为借口，挑起战争。英、法两国以1856年亚罗号划艇事件和马神甫事件作为借口，发动了侵华战争。 1856年10月到1860年11月历时四年多的第二次鸦片战争，中国人民和爱国官兵保家卫国，英勇抗敌，给予侵略者沉重的打击。但是，由于清政府的腐败无能，战争以中国失败而告终。战争中，英法联军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，使中华民族再次蒙受沉重灾难。1860年10月，英法联军在北京洗劫和烧毁了融汇中外建筑艺术精华的万园之园——圆明园。侵略者也不得不承认“我们就这样以最野蛮的方式，摧毁了世界上最宝贵的财富……你想象不到这座宫殿有多么华美壮丽，更不能设想法军、英军把这个地方蹂躏成什么样子”。
1856年10月到1860年11月，历时四年多 1856年秋，战争开始。（这次侵略战争实际上是鸦片战争的继续，所以称为第二次鸦片战争） 1857年，攻陷广州城。（叶名琛被俘，柏贵降敌），成立联军委员会，柏贵仍任原职。（这是中国近代史上最早的地方傀儡政权，殖民统治广州达4年） 1858年，英法联军夺取了大沽炮台，占领天津。 1858年，俄美英法强迫清政府分别签订了《天津条约》 内容： ※外国公使进驻北京； ※增开牛庄（后改营口）.淡水.汉口.南京等10处为通商口岸； 外国军舰和商船可以在长江各口岸自由航行； 外国人可以到中国内地游历.经商.传教； 清政府赔偿英法两国军费各200万两白银，赔偿英商损失200万两白银。 1859年，大沽之战 1860年，再占天津，咸丰出逃，奕欣留守北京，火烧圆明园，占北京，签订《北京条约》，第二次鸦片战争结束。
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