这是一部雄浑的史诗,是一个人的史诗,但又不限于个人的意义。主人公冉阿让一生的道路是那么坎坷,几乎具有了各种非凡的活力,他是一个浪漫主义色彩浓厚的传奇性的主人公。这个人物的浪漫主义色彩,更重要的是表现在他的道德精神方面,他的精神历程也像史诗一样可歌可泣。他本是一个本性善良的劳动者,社会的残害、法律的惩罚、现实的冷酷使他"逐渐成了猛兽",盲目向社会进行报复,以致犯下了真正使他终身悔恨的错事,而这种悔恨却又导致一种更深刻的觉悟,成为他精神发展的起点,促使他的精神人格上升到了崇高的境界。
冉阿让并不是一个抽象的人。从出身、经历、品德、习性各方面来说,他都是一个劳动者。他体现了劳动人民各种优秀的品质,他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运,都具有一种崇高的悲怆性,这种有社会代表意义的悲怆性,使得《悲惨世界》成为劳苦大众在黑暗社会里挣扎与奋斗的悲怆的史诗。
就《悲惨世界》在内容上的丰富、深广与复杂而言,它无疑在雨果数量众多的文学作品中居于首位,即使是在19世纪文学中,也只有巴尔扎克的巨著《人间喜剧》可与之比美。对于它厚实的艺术容积,也许只有借助巨大的森林、辽阔的海洋这一类比喻,才能提供一个总体的概念。
《Les Miserables》分为五章,48卷。
第一章是《FANTINE》,先用大篇幅刻画Myriel主教的善良形象。然后描写Jean Valjean因不忍看姐姐的孩子挨饿而去偷了块面包,结果被判五年苦役,在服役间,四次越狱,又被补回加刑。出狱后,又遭世人唾弃。这时主教的宽厚与爱心,让他获得新生的勇气。接着,雨果描写了Fantine,一位女工,她真心爱着一位大学生并以身相许,但大学生却对她虚情假意,不久便弃她去。Fantine生下了女儿Cosette后不敢返乡又被厂长Madeleine因她有私生子而将她逐出厂,最后她为抚养幼儿而沦落为娼。这位厂长Medeleine就是Jean Valjean,他改名换姓后当上了市长;当他知道Fantine的真情后,十分内疚;在一次Fantine因殴打企图污辱她的流氓而被警察Javert逮捕时,Medeleine出面干涉,Javert认出了他是Jean Valjean,但同时,有另一个被当成Valjean的正在被审,Valjean经过一段挣扎后道出自己真实身份。就在Valjean领着Cosette来与重病在身的Fantine团聚时,Javert前来逮捕他,Fantine受此刺激死去,Valjean在被捕后也很快逃出监狱。
第二章是《COSETTE》,一开始花了大篇幅描写滑铁卢之战。然后写到Valjean逃出来后,用钱财从Thenardier手中赎回Cosette,并打算好好抚养教育她,但又被警察发现了他,他只逃到一修道院。
第三章是《MARIUS》,Marius的父亲是共和党人,在滑铁卢之战中幸存。Marius在父亲快去世时才了解真相,参加了共和党团体〝ABC〞﹝据说发音为ah-bay-say﹞。Marius爱上一名女,这少女就是Cosette,但他并不知道她的名字,也不知道和这少女在一起的先生是Jean Valjean。
第四章是《SAINT-DENIS》,这是条街名,在这章中,Marius找到了Cosette的住处,向她倾诉衷情,他俩常幽会,但Marius的外祖父不答应这婚事,因此Marius和外祖父决裂。1832年6月,ABC的成员都投入了起义,Jean Valjean也加入了战斗。
第五章是《JEAN VALJEAN》,战斗激烈,许多战士身亡,而在战斗中Marius身负重伤,Valjean将他救离险境。Marius外祖父看他安然无恙,答应了Marius和Cosette的婚事。在两人成婚的第二天,Jean Valjean将自己的身世向Marius说出,Marius知道了大为震惊,对他冷眼相看。直到一个偶然的机会,Marius才知道Valjean是自己的救命恩人,连忙去接Valjean来同住,但Valjean此时已生命垂危了。
悲惨世界》一书中,雨果以卓越的艺术魅力展示了资本主义社会奴役劳动人民、逼良为娼的残酷现实。雨果的这部传世之作,创造了一部反映法国现代社会生活和政治生活的长篇史话。全书时间跨度长达近半个世纪,个人命运与历史题材的结合,气势磅礴,色彩瑰丽,最大限度地体现了雨果在叙事方面的过人才华。