蝴蝶翅膀的花纹形成是因为蝴蝶为典型的昼间活动性昆虫，有些种类在强光下飞行，有些则嗜於阴暗处飞行。其飞行的高度因种类而异，有些只在草面飞行，有些则飞行很高。
蝴蝶翅膀上的鳞片，如屋顶之瓦片般重叠排列，型态类似球拍，基部有一小柄嵌入翅膀上的凹窝。具有防水功能。
翅膀的颜色和花纹有些由鳞片所含之色素所造成，有些则为鳞片表面之条状刻纹分散投入之光而产生蓝色或青铜金属光泽。不同的颜色和花纹可以达到威吓、警戒或隐蔽的效果。兰屿产之珠光黄裳凤蝶后翅之金属光泽驰名於世，此为表面构造特殊所造成之构造颜色。
操作蝴蝶时很容易损坏此精细关节，鳞片因而脱落，以肉眼观察鳞片似为有颜色之尘粒，称为鳞粉。由于鳞粉易於脱落的特性，在其遇到蜘蛛网时，可以较容易挣脱。某些鳞粉连结毒腺，当接触鳞粉使其脱落后，毒液自然沾黏到触碰者身上。
雄蝶另有发香鳞散生於鳞片间，发香鳞基部有一小腺体，产生挥发性费洛蒙，於求爱时刺激雌蝶，此种挥发性费洛蒙来自其基部腺体鳞片之柄，而由鳞片末端之毛状物散布。
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