美海军陆战队预备役上尉梅尔文·约翰逊在1936年开始试制用以与M1式加兰德步枪竞争的半自动步枪。约翰逊的设计思想是：采用枪管短后坐原理的自动方式，枪机回转式闭锁机构，加兰德步枪式的导气式轻武器，需要配备与枪管平行的活塞筒和开闭锁杠杆，因此不容易变换枪管，而且质量较大。与此相反，枪管短后坐式轻武器，无需活塞筒和开闭锁杠杆，容易实现轻型化和变换枪管。
约翰逊完成该枪的基本设计后，于1938年辞退海军火器公司的工作，在马萨诸塞州的波士顿独自设立公司，进一步设计约翰逊步枪。他按照自己的观点，设计发展型半自动步枪，并同时试制可选择半自动、全自动射击发射模式的步枪。1937年后期，约翰逊设计的半自动步枪和自动步枪两种设计都进行成功的测试。
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