古人还通过观察发热物体的火焰颜色，掌握了高温目测技术。“火候”一词最初的本意是，观察发热物体的火焰颜色。
在金属冶炼或烧制陶瓷过程中，历代工匠都以火焰颜色来判别炉体内温度的高低。因此，火候实际上是古人创造的一种经验性的高温目测技术。虽然，它具有很大的经验性，也不能标出温高的具体数值，但它有充分的科学性。
战国时著作《考工记》，最早记述了冶铸青铜的火焰颜色：
在熔炉中加入铜矿和锡矿而进行熔化的过程中，首先熔化挥发的是那些不纯杂物，它们的燃烧呈现黑焰色；然后，熔点较低的锡或杂物硫熔化并挥发，呈现黄白焰色；随炉温升高，铜熔化并挥发，铜与锡成为青铜合金，呈现青白颜色，进而炉火纯青，便可开炉铸造。历代冶铸、陶瓷等工匠常用火候观察法，炼丹家和药物学家对此也有所发展。
古人为我们留下了许多物质的火焰颜色的记载，这些记载表明通过观察火焰颜色来判断温度的高低以及炉内气氛，确实是古人常用的判别温度高低的方法。这与近代物理学中用光谱学原理，对不同物质的不同特征火焰及其所对应的温度，来鉴别物质的方法是一致的。
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