在简述激光唱机的工作原理时，不妨与传统的唱机作一比较。普通唱机的唱片表面刻有一条连续不断的音轨“纹槽”，这条连续不断的“纹槽”里记录着各种模拟音响信号。当拾音器唱针直接接触音轨纹槽时，随着纹槽的摆动幅度和深度的不断变化，拾音器即从音轨上拾取唱片的模拟信号。唱片由唱机（弹簧发条或电机）带动，按顺时针方向、等角速度旋转，唱针顺着纹槽，由唱片的外圆向内圆移动，并连续不断地读取上面的信号，这些信号经过电路处理和放大后，由扬声器放出唱片的声音。普通唱片一般由塑料制成，由于唱针与唱片是直接接触，因此唱针容易因摩擦和磨损而产生放音失真。
激光唱机工作原理与普通唱机截然不同。它灌录在唱片上的信号是数字信号，是一连续不断的“坑点”轨迹、即“0”和“1”数字符号。这些“坑点”的深度一般为0.1微米（1微米＝1／1000毫米），轨迹之间的距离为1.6微米，每毫米有625条，一张CD唱片轨迹数约为2万条，全长可达5公里。
激光唱片上的“小坑”是下凹的。光拾音器上的扫描激光束是来自唱片下部，因此“坑点”对激光束来讲却是凸出的。当激光拾音器发出的激光束扫描聚焦于唱片镀铝的“坑点”上时，便被漫反射，这时光拾音器检出的信号为“0”；激光束照射在无“坑点”处时，光线反射回光路而被检拾出，这时信号为“1”。随着唱片的转动，长短“坑点”不断地扫过激光束，反射光的密度、强弱也将相应地变化，形成连续信号流，经光电转换、电流电压转换、放大、整形后，即获得了唱片上所记录的数字声音信号。
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