干热河谷是指高温、低湿河谷地带，大多分布于热带或亚热带地区。区域内光热资源丰富，气候炎热少雨，水土流失严重，生态十分脆弱，寒、旱、风、虫、草、火等自然灾害特别突出。我国干热河谷主要分布于金沙江、元江、怒江、南盘江等沿江的四川攀枝花、云南和贵州等地区，云贵高原山势平缓，土层较厚，但是植被稀少，森林覆盖率真不足5%，放眼望去，全是裸露的红土。
干热河谷地区几万年前就是这个样子，低纬度高原大江两岸的横断山脉深度切割的特殊地貌造就了它的荒芜，跟人为破坏没有什么关系。云南干旱也不全是厄尔尼诺的错，干热河谷气候也要负很大一部分责任。 干热河谷气候是特殊的地貌形成的一种奇特的气候，。它的形成是一种由复杂的地理环境和局部小气候综合作用的结果，当这些地区的水汽凝结时，引起热量释放和水汽湿度降低，并使空气温度增加。在地形封闭的局部河谷地段，水分受干热影响而过度损耗，这里的森林植被难以恢复，缺水使大面积的土地荒芜，河谷坡面的表土大面积丧失，露出大片裸土和裸岩地。
伴随着干热河谷气候的，还有另外一种奇特的自然现象——焚风。顾名思义，就是可以让外物燃烧一般的风，有人称之人“火焰山”的风。一旦有焚风过境，气候将变得火热而干燥，就好像是干蒸桑拿一样。增温会让作物和水果早熟，强大的焚风变可造成干旱和森林火灾。焚风是气流越过高山后下沉造成的，当一团空气从高空下沉到地面时，每下降1000米，温度平均升高6.5摄氏度。这就是说，当空气从海拔四千到五千米的高山下降至地面时，温度会升高20度以上，使凉爽的气候顿时热起来。
干热河谷生态条件恶劣，水土流失严重，对长江流域中下游特别是三峡大坝存在着极大的负面影响。治理长江流域，保护三峡大坝的重要源头是金沙江干热河谷的生态环境建设。西蒙得木生长的生态环境与金沙江干热河谷的生态环境非常相似，并且西蒙得木具有极高的经济价值，因此在金沙江干热河谷种植西蒙得木，既能改良生态环境，又能发展当地经济。
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