因为煤的质量差异很大，为了比较用不用煤种的锅炉、发电机组的经济指标，引入标准煤的概念，人为规定低位发热量为7000大卡/千克为标准煤的发热量。发电厂每发一度电消耗的标准煤量就是发电煤耗，单位g/kwh，发电厂每向厂外供应一度电消耗的标准煤量就是供电煤耗，单位g/kwh。
