丞相李斯扮演了一个十分重要的角色。他跟秦始皇说,淳于越的进言是谗言,对于皇帝和秦朝的天下,是有百害而无一益的。
这些博士们的进言,都是来自诸子百家的,都是受到诗书严重影响的。诸子百家的思想不除,诗书里的思想不除,是很危险的。时间长了,秦朝是要垮台的。
《史记》《李斯列传》里,记载着李斯建议秦始皇分焚书的进言:臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职,天下敢有藏诗、书、百家语者,悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。
令下三十日不烧,黥为城旦。所不去者,医药卜筮种树之书。若欲有学法令,以吏为师。
李斯给秦始皇提出的焚书建议是空前的,焚书的措施也是惨烈的。除了焚烧圣贤书之外,有人胆敢偶然说几句诗书的话,把他们的尸体扔到集市上,那些借古讽今之徒,诛灭九族。
秦朝的官吏知者不报,和那些借古讽今的人一样治罪。结果是,诗书烧了,诸子百家的烧了。但是不知为什么,烧来烧去,诸子百家们的书还是流传下来,诗经还是流传了下来。而李斯建议秦始皇不烧的医药卜巫种树之书,却少见流传至今。