关键就是这个"关外"是什么意思。清朝以前，中国的最重要的边防线是在北方，历朝历代造成威胁的外敌均从北方而来，因而极重视北方防线。经历代政府经营和势力较量，清代之前中国北方防线基本固定在今天的山海关一带，（当然也不是一成不变的，有时会向前推，有时向后移）而这条边防线也是一条人生的分界线，防线内（关内）就是受地方民事政府控制的地区，有着正常的生活秩序，而防线外（关外）则不受地方民事政府的控制，基本实行军管。关外的生活艰苦异常，除了行军打仗没别的事，古代犯罪的人有时被判充军就是到军队里服务，如果更恶劣的话，必须到关外的军队里服务。犯人虽然有一定的人生自由，不必被囚禁，但受到严格监视而且必须从事危险和辛苦的工作,许多人一去不返。如果运气好坚持到刑期届满，便可返回原籍重新过上正常生活。
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