一般认为起源于中国的三弦，大约成形于15世纪左右。中国的传统乐器三弦经过琉球王国（现在的冲绳），产生了早期的冲绳“三线”，之后传到日本本土，逐渐成形。而早期的冲绳三线又受本土三味线的影响被改良成现在的冲绳三线。
注意：在日本传统音乐界中，有时也直接称“三味线”为“三弦（さんげん，sangen）”，而把中国的民族乐器“三弦”直接音译称为“三弦（サンシェン，sansyen）”。但在中文中由于只采用汉字会将二者混淆，因此一般只称日本的民族乐器为“三味线”。
注意：琉球三线是琉球群岛特有的拨弦乐器，由琴头、琴颈、琴身三部分构成，因琴身两面蒙有蛇皮，也被称为蛇皮线或蛇味线。与日本三弦有所区别。
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