引起潮汐的原因是很复杂的.潮汐的成因很多,首先由月球、太阳对地球的引力所产生的海水周期性升降变化,另外地球本身自转而产生的离心力也能引起潮汐,风、地震、海底火山爆发和气压骤变等,也能引起海水非周性的涨落变化.但主要是由月球对地球的“引潮力”所产生的.
现在我们先看看月球“引潮力”的两个构成因素：
第一个因素是月球的引力.万有引力定律告诉我们,宇宙中一切物体之间都是互相吸引的.月球和地球是一对天体,因此月球对地球存在着引力.在地球上不同的地方,月球的引力是方向不同、大小不等的.引力的方向指向月球中心,引力的大小因地球上各地距月球中心的距离而不同.
月球引潮力的第二个因素是地球自转而产生的离心力.由于月球对地球有引力,地球对月球也有引力,在地月之间就构成了一个互相吸引的引力系统,并有一个公共质心,位于距地心0.73倍地球半径的地方.地球除一刻不停地进行着自转和绕日公转外,它还要绕地月公共质心转动,产生离心力.这股离心力刚好和月球对地心的吸引力大小相等,方向相反,从而使地月之间能够保持一定距离.这种情况就好象人们用强子拴信一块石头使其转动,石头受到人手对它的拉力,并在转动时产生了离心力,并与该拉力正好平衡.由于地球在绕公共质心运动时,地球上各点之间处于平动状态,所以在地球上的不同地方,这股离心力是方向相同,大小相等的.
月球引力和地球离心力是两种对立的力,两者结合起来产生的合力（矢量和）,就是月球使海水发生潮汐现象的力量,称为“月球引潮力”.
月球引潮力在地球不同地方各不相同.在面向月球的直射点B,引力大于离心力,两者合成的引潮力,使海水向上（向月球方向）运动,造成涨潮.在背向月球的对跖点D,离心力大于引力,两者合成的引潮力,也使海水向上（背向月球方向）运动,也造成海水上涨现象.在A点和C点,引力和离心力合成的引潮力向下（向地球中心）,使海水向下运动,造成海水下降现象.
在地球自转过程中,地球表面上任何一点,都有经过类似A、B、C、D四个位置的机会,因此在一个太阴日内常见的潮汐有两涨两落的现象.
上面我们仅说明了月球引潮力所造成的潮汐现象.根据万有引力定律可以推导出：引潮力的大小与天体的质量成正比,而与天体到地球距离的立方成反比.因此,宇宙中天体虽多,但能对地球产生巨大引潮力的属月球最大.有些天体质量很大,但离地球太远；也有些天体,离地球虽然较近,但质量又太小.除月球外只有太阳的引潮力是比较突出的,太阳的质量大约是月球质量的2700万倍,太阳到地球的平均距离约为月球到地球平均距离的389倍.因此可以推算出太阳的引潮力和月球的引潮力之比为1:2.18,它所引起的潮汐现象虽不易被单独观测到,但却影响着月潮的大小.
大家知道,地球绕太阳公转,而月球又绕地球转动,它们三者的连线有时会成一直线,有时又成直角关第.每当农历初一（朔）或十五（望）时,地球、月球、太阳的位置几乎在同一直线上,月球和太阳的引潮力是一致的,两种力量迭加在一起,就使海水出现大潮.可是每当农历初七、八（上弦）或二十二、三（下弦）时,月球对地球的引潮力与太阳对地球的引潮力互相垂直,太阳引潮力削弱了月球引潮力,因而海水就出现了小潮.实际上,大潮往往发生在朔望后二、三天,小潮大都出现在上、下弦后二、三天,其原因是海水在流动过程中受到本身粘滞性和海底地形因素的影响造成的.
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