《典论》共有5卷20篇。所谓“典”，有“常”或“法”的意思。《典论》主要是指讨论各种事物的法则，在当时被视为规范文人言行的法典。篇目都是以两个字命题的，如《奸谗》、《内诫》、《酒诲》、《自叙》、《论文》等。这是两汉以来的通则。
