最早起于秦汉时的史书人物传记
之后经过很长时间的孕育，魏晋南北朝时期，中国小说初具规模。这一时期的小说就其内容，大体可分为“志怪小说”和“轶事小说”两类。如《搜神记》、《世说新语》
唐朝出现了唐传奇，是从“志人志怪”中演变发展而来。
宋朝出现了话本小说和拟话本小说，是以唐传奇为基础，由评书一类发展完善而成。
之后就是明清经典名著小说（如四大名著），其实经典名著除《红楼梦》外严格来说小说性质并不明显，它的历史性和神话性太过于强烈。相比之下《金瓶梅》的小说性质到是十分明显，可以说之后的《红楼梦》都或多或少受到《金瓶梅》的影响，虽然此书过于描写色情，但应该承认，表现当时人的性取向也是小说作者的一个宗旨，这也是无可厚非的。
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