由于地势陡峭,洪水期水流速度快,携带了大量的砾石和泥沙,当水流流到出山口时,由于地势突然变缓,河道变得开阔,水流速度减慢,河流搬运的物质逐渐在山麓地带堆积下来,从而变成了洪积扇。这就是洪积扇的形成原因。
组成洪积扇的泥沙、石块颗粒粗大,磨圆度差,层理不明显,透水性较强,扇面上水系不发育。由于山前构造断裂下降,洪积物厚度可达数百米。从扇顶至扇缘高差也可达数百米。一系列洪积扇互相联结形成洪积平原,又称山麓洪积平原。洪积扇因山地不断抬升,山前平原不断下降,形成上叠式扇体。当山地上升规模、幅度均较大时,老扇随之抬升,在其下方发育新扇体,形成串珠状洪积扇。当山地前缘有不等量的新构造活动时,新扇体向相对下降的一侧移动,使新老扇体并列向一侧偏转,造成不对称形态。
而冲积扇是指常年性的河流出山后,以山麓谷口为顶点向开阔低地展布而形成的扇状堆积地貌,是冲积平原的组成部分。面积约数百平方米至数百平方千米。如黄河冲积扇、滹沱河冲积扇等。冲积扇的扇顶坡度陡,多为砾石和筛滤堆积物组成,中间厚、两侧薄;扇中坡度较缓,主要由砂砾石夹粘土组成,横切面似弦切面,中部堆积厚,两侧薄;扇缘坡度最低约1°~2°,一般由粉沙和粘土组成,扇缘常出露泉水或形成沼泽、洼地。不同的干、湿气候区与构造活动区,分布着不同特点的冲积扇。冲积扇的发育时期与扇面的几何形态相关。
由以上可以看出,洪积扇和冲积扇二者的主要不同在于常年流水还是暂时性流水。干旱半干旱地区的季节性洪流引起的山前堆积为洪积扇,常年的水流引起山前堆积为冲积扇。所以说两者成因基本相同,只是规模形态有差异而已。他们均在水处山口处。洪积扇形成快、短促,少有季节性或常年河流;而冲积扇则与季节性或常年河流的冲击有关。
冲积扇位于河流流出山口的地方,也就是山麓地带,等高线图上就是等高线向高处弯曲,并且上游密集,下游等高线稀疏的地方
冲积扇是流水侵蚀,是扇形的,断层有明显的分割线上下