接近开关都是用于检测金属的。以常见的电感式接近开关为例，它内部包含有一个LC振荡器，并将其中的“L”作为检测元件。当金属物体接近时，因电磁感应导致振荡衰减直至停振，此变化被检测电路检测出来，经逻辑转换、输出，完成相应的控制。
