为了对航天任务急需的新技术进行先期试验,同时开展空间环境探测与空间科学研究,中国在刚开始研制卫星时,就开始发展了科学探测与技术试验卫星系列。从20世纪70年代至今,中国先后研制和发射了实践一号、实践二号卫星群、实践四号以及实践五号卫星,初步形成了实践系列科学探测与技术试验卫星。
在东方红一号卫星发射成功不到一年的时间内,在充分利用其技术的基础上,我国发射了科学探测与技术试验卫星系列中的第一颗卫星,即实践一号。20世纪80年代初,我国进行了一箭多星技术试验,即利用一枚运载火箭将3颗卫星送上天,这3颗卫星分别是实践二号、实践二号甲和实践二号乙。随后,我国利用火箭首飞试验的机会,研制和发射了主要用于地球同步转移轨道上的辐射环境与辐射效应测量的科学技术试验卫星,即实践四号。20世纪90年代末期,为了提高卫星技术为国民经济和空间科学研究服务的水平,推出了实践五号新一代科学探测与技术试验卫星,以适应多种不同空间科学和技术试验的更高要求。