用于观察的射电望远镜并不向宇宙发射电磁波，它是接收肉眼不可见的电磁波和宇宙射线。由于口径，灵敏度以及可以阵列，因此比较光学望远镜能观察更遥远和黯淡的天体。电磁波的速度和光是一样的。因此射电望远镜看到几十光年或者上百光年外的星体，同样是几十年或者上百年前的星体。
