北京大学的前身是成立于1898年12月的京师大学堂，是清末发生在戊戌年的维新变法运动的产物。当时的京师大学堂既是中国的最高学府，也是中国最高的教育行政机构。1912年5月改名为北京大学，是第一所国立综合性大学，著名的教育家、启蒙思想家严复出任北京大学第一任校长。1916年12月，蔡元培先生出任校长，实行“兼容并包、思想自由”的治学理念，在学术和思想上将北大造就成中国首屈一指的大学。
