河马曾现在冰河时期末期广泛分布于北美洲和欧洲。那时的河马还有抵御寒冷气候的生存能力。而埃及尼罗河的河马已在639年灭绝。现在的河马大多生活在乌干达、苏丹、刚果北部、埃塞俄比亚、冈比亚和南非、博茨瓦纳、津巴布韦和赞比亚。有少数生活在坦桑尼亚和莫桑比克。而一些国家的公园或者保护区里也有河马的身影,比如阿鲁沙国家公园、马尼亚拉湖国家公园、米库米国家公园、非洲政府组织自然保护区、鲁阿哈国家公园等。
河马主要分布在非洲赤道南北的湖沼中,喜好群居。它的潜水本领极高,能潜泡在水中数小时或数日。河马的鼻孔、眼睛、耳朵都长在面部的上端,几乎成一平面,躯体和整个头部都不露出水面,只露出眼、耳、鼻就能呼吸和观察周围的环境,遇到危险就立即将身体沉入水中隐藏起来。白天,河马通常待在水里或是河边的草地及芦苇丛中活动。晚上才到草地上觅食。河马是杂食动物,它生活在热带的非洲,气候相当炎热。它由于适应这种炎热的生活环境才被自然保留下来。它们的适应方式就是泡在水里,从而减少热浪的袭击,逐渐养成了习性。