偏振光是只向一个方向震动的电磁波，分子有左旋与右旋的不同结构。普通光透过偏振透镜或尼科尔棱镜，部分光就挡住了，电磁波纵向与棱镜晶轴平行的光才能通过。这种只在一个平面上振动的光称为平面偏振光。当平面偏振光通过手性化合物溶液后，偏振面的方向就被旋转了一个角度。这种能使偏振面旋转的性能称为旋光性。手性化合物都具有旋光性。
