叔本华认为世界是意志和表象,他承受了康德《纯粹理性批判》中的思想,认为经验世界是现象界,为人类理性所制约。然而,他认为在我内心深处的意识中,我面对我的真实的基本的自我;我意识到活动,我就认识了自在之物。自在之物是意志,那是初始的、无时间性和空间性、无因而成的活动,它在我心中表现为冲动、本能、奋进、渴望和要求。我还知道我自己为现象、为自然中的一部分;我想象我自己为一广袤的有机体。我从两方面认识我自己,即为意志和肉体,意志是我真实的自我,肉体是意志的表现。同时,叔本华对自然和人类中的意志及恻隐之心的伦理学都有非常精彩的阐述。例如,他说,人是性恶的动物,指出同情或恻隐之心是道德的基础或标准等等。