早期道教的产生，是以东汉社会流行的黄老道为重要背景的。西汉武帝以后，虽然由于“独尊儒术”，儒家学说垄断了思想领域，但是各种思潮和信仰仍然或多或少地流行，神仙方术迷信在两汉就有很大的势力。东汉时期，以黄老之术为修炼思想的黄老道兴盛起来。黄老道方士奉太上老君为教主，以长生养性之术诠释老子的《道德经》。还编撰了《太平经》一类道书，宣扬神仙方术。经过黄老道长时期的酝酿发育之后，沛国丰(今江苏丰县)人张陵奉老子《道德经》等为经典，于汉顺帝汉安元年(142)在四川创立了五斗米道；河北钜鹿(今河北宁晋)人张角奉《太平经》等经典，于汉灵帝建宁年间(168~171)在中原创立了太平道。五斗米道和太平道的出现，标志着中国道教的正式产生。
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