圆明园始建于1709年（康熙四十八年）是康熙赐给尚未继位的雍正的园林，用于打发时间。
雍正继位后，又增建了正大光明殿，勤政殿以及内阁六部军机处储值房，御以避喧听政。
乾隆年间，局部增建改建，在东面新建了长春园，在东南邻并入万春园，圆明三园格局由此形成。
嘉庆朝时，渏春园进行修缮和拓建。道光年间，国力渐衰，财力不足，道光皇帝撤了万寿，香山，玉泉的陈设，罢热河避暑与木兰围猎，但仍对圆明三园有所改建。
圆明园体现了中国古代造园艺术之精华，是当时最出色的一座大型园林。乾隆皇帝说它：“实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此。”而且在世界园林建筑史上也占有重要地位。
其盛名传至欧洲，被誉为“万园之园”。法国大文豪雨果于1861年有这样的评价：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宫的城堡一样的建筑，夏宫就是这样的一座建筑。”
人们常常这样说：希腊有巴特农神庙，埃及有金字塔、罗马有斗兽场，东方有夏宫。这是一个令人叹为观止的无与伦比的杰作。
被毁之前，圆明园每年清朝的历代皇帝都会去避暑，里面也有很多珍奇异宝
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