结构功能论根植于19世纪初期的有机论，如斯宾塞的社会有机体论。因其方法论基础属于实证主义，倡导对社会事物进行严格的量化或经验研究，结构功能论又被看做是一种自然主义理论。从孔德之后，功能主义经过斯宾塞、涂尔干、20世纪初的人类学功能主义，到当代结构功能论（structural functionalism），最终由现代社会学大师帕森斯等人发展成为一个宏伟的“巨型理论”，成为战后20年里西方社会学的主要范式。
