斯堪的纳维亚一词现代的用法源自19世纪中叶的“斯堪的纳维亚政治运动”。斯堪的纳维亚政治运动的主要时期开始于第一次什勒斯维希战争〔1848年-1850年〕,当时瑞-挪王国投入了相当大的军力,而结束于第二次什勒斯维希战争〔1864年〕,因为瑞典议会拒绝提供国王更多军力。
当时国王提倡把丹麦、瑞典和挪威统一成一个王国。这个提议的起因是19世纪初,受到拿破仑战争所引发的动荡影响所造成的分裂:瑞典的东部地区在1809年变成俄罗斯芬兰大公国,而打从1387年与丹麦联合的挪威则是在1814年独立,虽然它很快又被迫与瑞典成为共主邦联。
芬兰成为俄罗斯帝国的一部分就意味着它不可能与北欧诸国在政治上结盟。所以“斯堪的纳维亚”一词在地理上包括瑞典、挪威、和芬兰的一部分,但政治上“斯堪的纳维亚”还包括丹麦。政治上来说,瑞典与挪威以共主邦联的形式被同一个王室统治。丹麦的附属地包括冰岛,和大西洋上的冰岛,法罗群岛和格陵兰〔虽然历史上来说,格陵兰属于挪威,但是根据基尔条约,它一直由丹麦治理〕。