生态系统的概念是由英国生态学家坦斯利(A.G.Tansley,
1871—1955)在1935年提出来的,他认为,“生态系统的基本概念是物理学上使用的‘系统’整体。这个系统不仅包括有机复合体,而且包括形成环境的整个物理因子复合体”。“我们对生物体的基本看法是,必须从根本上认识到,有机体不能与它们的环境分开,而是与它们的环境形成一个自然系统。”“这种系统是地球表面上自然界的基本单位,它们有各种大小和种类。”
因此这个术语的产生,主要在于强调一定地域中各种生物相互之间、它们与环境之间的功能上的统一性。