主要的味觉有四种元味,分别为酸、甜、咸、苦,辣属于痛觉,所以并不包括在内。而口腔中的味觉以舌头上的分布最为重要,而且在不同部位会有不同的感受度,甜味和咸味在舌尖,酸味在两侧,苦味在舌根。人分辨苦味的本领最高,其次为酸味,再次为咸味,而甜味则是最差的。味蕾中有许多受体,这些受体对不同的味具有特异性,比如苦味受体只接受苦味配体。当受体与相应的配体结合后,便产生了兴奋性冲动,此冲动通过神经传入中枢神经,于是人便会感受到不同性质的味道。