公元元年（指耶稣出生那一年）之前的叫公元前，之后的称公元。比如公元2009指的是公元元年之后的第2009年，而公元前2009年是指公元元年向前推2009年。
公元和公元前最大的区别在于算法不同和时间不同。公元是顺序数的，后面的数目大于前面的数目；而公元前是倒着数，后面的数目小于前面的数目。公元是从耶稣出生那年算起，公元前则是从耶稣出生前每一年进行倒计数。
