慈化寺建造在宜春市慈化镇西面的南泉山下,历经宋、元、明、清四朝,声名远播,多次得到诏封御题。明太祖朱元璋为其阙牌题写了“天下第一禅林”。它始建于北宋孝宗乾道二年(公元1166年),历时3年而成,建有殿堂、丈室、厅库、厨廊、楼阁、山门,虽然仅仅是初具规模,但也算是方圆百里寺院之冠。来寺烧香拜佛者络绎不绝,香客遍及福建、湖南、湖北、四川、广东、台湾等地。元至元29年(公元1300年)春,慈化寺遭受火灾,片瓦不留。后寺僧奉元成宗之命广购土地,大兴土木重建慈化寺,建有10座殿堂,共2000多间房子,占地6万多平方米,纳僧千名,成为当时江南地区最大的寺院,一时朝佛之人,北至京城,南及广西,西至四川,东及台湾,熙熙攘攘,摩肩接踵。寺内则绿树成荫,四通八达,梵吹之音,灯烛之具,昼夜不绝,真是盛极一时。
慈化寺的创建者是现慈化镇余坊人,俗名余印肃,法号普庵,后人尊奉为余祖师。他出生于公元1115年,19岁时出家,布衣素食,居无定址,游刹问僧,励精行道,是一位得道高僧。公元1165年,乡人请他主持原南泉山上的慈化院,并筹建慈化寺。他倾尽全力,于公元1169年7月21日面壁而逝,同年11月日全身入塔。
普庵禅师圆寂后,因为处处“显灵”,“护国佑民”有功,宋、元、明三个朝代曾经先后七次诏封。公元1237年5月,江南久旱无雨,百姓进香祷告,普庵禅师“有求必应”,被宋理宗谥为“寂盛禅师”,同时敕封普庵塔为定兴塔;公元1255年12月,京城瘟疫流行,医生束手无策,宋理宗派人前来慈化寺祈祷,普庵禅师“慈悲为怀,普度众生”,被宋理宗加封为“真觉禅师”;公元1420年12月13日,明成祖朱棣不知因何“龙颜”大悦,突然加封普庵禅师为“至善宏仁、圆通智慧、寂感妙应、慈济真觉、昭贶惠庆、护国宣教大德菩萨”,把溢美之词全部戴到了已经作古近400年的余印肃头上。
伴随着诏封,历朝皇帝及达官贵人还赐舍了大量宝物给慈化寺。江西的历史名人也大都与慈化寺发生过这样那样的关系。公元1616年,明英宗赐给慈化寺大藏经678函,白金75两,以及袈裟、宝幡等物。同时下令将宜春、万载、萍乡、分宜四县三年赋税共75万两银子拨给慈化寺用于基本建设。严嵩曾经主持修复慈化寺,欧阳修曾经亲书《三关记》一轴赠给慈化寺。后因历史原因,慈化寺被毁。
1992年6月,慈化镇着手修复慈化寺。慈化寺现已修复一门二殿二塔。大门上保留了过去的楹联:“盛迹纪南泉,天下名山推第一;圆音嗣西竺,宣阳法旨阐无双”,并复制了明太祖的御题:“天下第一禅林”。二殿是普兴明殿和大雄宝殿,气势雄伟,气氛肃穆;二塔是牛角塔,高12层,下面4层塔壁上绘刻了佛像。