体扁，多黑色、红褐色或褐色。头隐于前胸背板下，触角11节，丝状、栉状等。复眼发达。前胸背板多为半圆形。前中足基节圆锥形，前足具亚基。鞘翅扁宽，盖及腹端，翅面多具脊线。腹部可见7-8节，末端2节（雄）或1节（雌）。
内有磷化物发光质，经发光酵素作用，可发黄绿冷光。雌虫多缺翅。成虫寿命一般只有5天至2星期，发光用以吸引异性，发光时间一般只维持2至3小时，不同种闪光间隔不一样。成、幼虫均捕食性，一般多发生在水边和温暖潮湿的地方。
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