"关"指的是山海关，“关东”指的是山海关以东的地方，实际指的是整个东北地区。
近代以前，清政府讲东北地区视作自留地，看成是自己的老家，康熙七年（1688年）清廷下令“辽东招民授官，永著停止”，不允许内地人随意进入东北。
清朝末年，由于受到日本、俄国的威胁，东北眼看难以保住，清政府于咸丰十年（1860年）正式开禁放垦。从此开禁放垦，鼓励移民实边，以振兴关外的经济。
此后一直到民国时期，大批中原，江北的老百姓由于自然灾害，政府号召移民实边等原因，被迫或主动跨过山海关以及渡过渤海，到东北地区闯荡，垦荒和定居的过程。
由于进入自然条件恶劣、路途遥远，且缺乏保障，造成移民过程非常辛苦、困难，所以当时人成为“闯”，可能会发家致富，也可能会倾家荡产，也可能会妻离子散、家破人亡，总之风险很大。
“闯关东”客观上促使满蒙汉等族的大融合，东北地区汉族占据了绝对多数，尽管后经历俄国人、日本人屡次入侵，即使有内外无数敌人搞什么“满蒙独立”运动、“满洲国”等，都没能改变满洲人成为中国的满族人、都没有改变满洲成为中国东北的事实“以至于人文地理学地图表明该地区完全是中国人的”。
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