在平原地区流淌的河流，河曲发育，随着流水对河面的冲刷与侵蚀，河流愈来愈曲，最后导致河流自然截弯取直，河水由取直部位径直流去，原来弯曲的河道被废弃，形成湖泊，因这种湖泊的形状恰似牛轭，故称之为牛轭湖。河曲发育过程中， 相邻曲流环间的曲流颈受水流冲刷而变狭，一旦被水切穿，河道即自行取直。这种河道被水切穿取直的现象，称为裁弯取直。也可以人工进行裁弯取直。
