明朝时期的文人画家分为两派:一派始忠于宋元文人画的传统;和梁另一派是复古派,即明初复兴的皇家画院中继承南宋“马夏”院体山水画传统的戴进、吴伟等人。但以吴门画派为代表的明代文人画,把宋人奠定的文人水墨风格推向更高一个阶段,其主要人物是沈周、文征明、唐寅、仇英、张宏。吴派画家的主要成员大多属于诗书巧蚂画三绝的文人名士,他们敏感或切身体验到仕途的险恶,于是淡于仕进,优游林下,以诗文书画自娱,他们尚意趣、精笔墨、继承“士气”的宋代绘画传统,表现自己的品格情怀。
到了晚明,苏州画家张宏拓展了文人山水画新的境界。至此,文人画在实践和理论上均已发展成熟,而张宏则予以总结和创新,遂使以文人画为主要特征的中国传统山水画臻于完全成熟的境地。张宏之于绘画的最大影响,在于他重视继承古代人的笔墨传统,把对风格的追求作为艺术的重要目的。而且,由于他具有深厚的文化修养,有各自的美学追求,从而也具有一定的创造性。张宏的笔墨技巧和表现手法,对后来画坛有很大影响。涌现出一批师法自然,重视写生的优秀画家。约自万历至崇祯(1628~1644)年间绘画领域出现新的转机,徐渭进一步完善了花鸟画的大写意画法,孝棚埋陈洪绶、崔子忠、丁云鹏等开创了变形人物画法,以张宏为代表的苏州画家在文人山水画方面另辟蹊径,创作出了富有生活气息的绘画作品。他们在继承吴门画派风格和特色的基础上,加以创新,回归自然,到大山里去写生,师自然造化,悟出了绘画的真谛,在画中体现出超凡脱俗的精神境界,使山水画活了起来。