胶莱河南北分流，南流入胶州湾，北流入莱州湾，河名取两湾首字而成。其中，南胶莱河也叫胶莱南河，河长30公里,流域面积1500平方公里。为胶莱河自平度市万家镇姚家村分水岭向南流入大沽河的一段河道。该河段始于元朝，元世祖为南粮北调接济京师，于1280年开凿，历时五年而成。现已为胶莱河主要排水干道，但当地群众仍有运河、运粮河之称。
北胶莱河古称胶水，水系包括主流北胶莱河及诸支流，在青岛境内的主要支流有泽河、龙王河、现河和白沙河，总流域面积1914.0平方公里。北胶莱河发源于平度市万家镇姚家村分水岭北麓，沿平度市与昌邑市边界北去，于平度市新河镇大苗家村出境流入莱州湾。干流全长100公里，流域面积3978.6平方公里。该河多年平均径流量为2.53亿立方米，多年平均含沙量为0.24公斤/立方米。
平度姚家至窝铺段是南、北胶莱河的分水岭,河道顺直堤防齐正。洪水期南胶莱河水较大时流向北胶莱河,当北胶莱河水位高于南胶莱河的水位时,则流向南胶莱河;当南、北胶莱河同时涨水时则水流缓慢。降水量多的年月,因水泄滞缓,堤顶会出现漫溢的现象。
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