历史上以“江南”命名的行政区的演化为：唐朝以前，江南一词所指区域囊括长江以南以及长江沿岸广大地区，包括荆州（鄂东南、湖南）、扬州（江西、皖南、福建、苏南、上海、浙江）。 唐朝时设立江南西道（鄂东南、湖南、江西、皖南）、江南东道（福建、苏南、上海、浙江）。宋朝时设立江南西路（江西大部、鄂东南）、江南东路（赣东北、皖南、南京一带）。 清初设立江南省，后分为江苏省、安徽省。 唐太宗设立江南道，范围包括整个长江中下游长江以南地区，以及贵州、福建等地。唐玄宗把江南道细分为江南东道、江南西道和黔中道。江南在古代分为江南之东和江南之西。唐宋设江南西道、江南西路，涵盖江南之西的江西、湖南和湖北南部，本为广义的江南组成。晚唐时期专称江东为江南，从此产生了文化意义上的“江南”概念。后以狭义的江南的概念，将江南西道演化为今江西省；而江东地区则以南京市为中心，主要包括苏、浙、皖部分地区。清代设两江总督署，辖江苏省（含上海）、安徽省、江西省，两江即含江东、江西。 【狭义的江南和广义的江南】 广义的江南指整个长江中下游长江以南的地区，即除去湖南南部、江西南部、贵州和福建的江南道。包括狭义的江南、江西以北、湖北长江以南和湖南北部地区。但福建有些地区有时也被称为江南。广义的江南在古代较多使用，如杜甫《江南逢李龟年》，是写在长沙市的事。广义的江南在现代也使用，比如天气预报中的江南就指广义的江南；江南三大名楼（武汉市的黄鹤楼，岳阳市的岳阳楼和南昌市的滕王阁）中所说的江南为广义上的江南。 现在特指的江南为狭义的江南，是指被文人美化了的地区。即除去福建省与浙南的江南东道，是以南京至苏州一带为核心地带，包括长江以南安徽省、江西省、浙江省的部分地区，即江苏南部和浙北、皖南、赣北地区。长江下游以北部分地区，如扬州地区等，虽然地理位置在江北，但经济文化形同江南，也被看作是文化意义上的江南地域的组成；而并非长江流域却被认为是江南地域的有太湖以南以至钱塘江以南部分地区，如绍兴、宁波地区等。
江南所涵盖的区域，可从多个角度来看。从字面上看，长江以南就是江南。但传统意义上的江南并非如此。从地理上讲，秦岭—淮河一线以南就是南方，但并不就是江南。江南除去地理上的区域所指外，更兼有文化上的内涵。综合起来说，狭义的江南指的是现在的长江三角洲一带，包括苏南、浙北、浙东、上海，以及江北的扬州、南通；再扩大一点，可以包括皖南、赣东北、浙南；广义上的江南则北起淮河，南到南岭，西到巫山，东到大海，即长江中下游区域。但采用最多的一半是狭义的江南。皖南和赣东北同长江三角洲一带还是有很大区别的，湖南、湖北一般称为两湖、湖广，很少有人称之为江南。在往南，南岭以南叫做岭南，福建则相对独立，无论是地理上还是文化上。
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