通常把这几个阶段统称为儿童期，即把正式进入小学阶段学习前的儿童统称为学前儿童。毫无疑问这是一个非常重要的时期！是发展的黄金时期，在日常生活中，人们经常会谈到发展一词。这既包括人的发展，也包括事物的发展和整个社会乃至世界的发展。发展意味着变化、进步、提高。儿童的发展是指在儿童成长过程中身体和心理方面有规律地进行的量变和质变的过程。正如格赛尔所说：“从广义而言，发展与生命乃一件事，包括整个人生历程中一切身心的变化—— —如身高体重的增加，动作能力的变化，智力的进步，新情绪的发展等。”从简单到复杂，从具体到抽象，从被动到主动，从零乱到成体系。学前儿童（特指初生至六岁前的儿童）：在这一阶段上，学前儿童的身体和心理发展是密切联系的，儿童年龄愈小，身体发展和心理发展的互相影响愈大。在出生后的六年，儿童发展是十分迅速的，不仅是量的增加过程，质的变化也非常明显。如新生儿开始主要依靠无条件反射，保证机体的生存和最初的适应，而在两三岁时，却是一个会跑、会用匙吃饭、会用简单的语言与人交流的儿童，到五、六岁时，已经成为对周围环境有粗浅认识，能集中注意力，进行学习，并具有初步的独立生活能力的儿童，已为入小学学习做好了准备，甚而至于为一生的发展奠定了基础，可见，学前期作为人的生长发育、智力发展与个性形成的启蒙阶段，对人的发展具有十分重要的作用，那么，学前儿童究竟是怎样发展的，受哪些因素的影响？对这个问题的回答正是对学前儿童进行教育的重要理论依据。从心理学的观点来看，影响个体发展的因素是错综复杂的，心理学家通过长期的、大量的研究，揭示出学前儿童心理发展历程的一般趋势：从简单到复杂，从具体到抽象，从被动到主动，从零乱到成体系。1．从简单到复杂儿童最初的心理活动，只是非常简单的反射活动，以后越来越复杂化。这种发展趋势又表现在两个方面：（1）从不齐全到齐全。我们知道，儿童的各种心理过程在出生的时候并非已经齐全，而是在发展过程中先后形成。 比如，头几个月的孩子不会认人，1岁半之后才开始真正掌握语言，与此同时，逐渐出现想象和思维。各种心理过程出现和形成的次序，服从由简单到复杂的发展规律。（2）从笼统到分化。儿童最初的心理活动是笼统、弥漫而不分化的。无论是认识活动还是情绪，发展趋势都是从混沌或暧昧到分化和明确。也可以说，最初是简单和单一的，后来逐渐复杂和多样化。例如：幼小的婴儿只能分辨颜色的鲜明和灰暗，3岁左右才能辨别各种基本颜色。 又如：最初婴儿的情绪只有笼统的喜怒之别，以后几年才逐渐分化出愉快和喜爱、惊奇、厌恶以至妒忌等各种各样的情绪。一般将其分为先天与后天因素。其中先天因素主要包括成熟与遗传，后天因素主要指个体所处的环境与教育。一直以来，究竟什么是影响儿童发展的主导因素是心理学界争论的焦点。美国心理学家格赛尔在经过近半个世纪的儿童发展的实验研究后，提出成熟势力说。他认为，儿童发展是一个有规律的顺序模式的过程，而这个顺序是由物种和生物进化的顺序决定的。所有儿童都按照这个顺序发展，当然和其他事物一样，儿童心理的发展也是一个不断的矛盾运动过程，是一个不断从量变到质变的发展过程。儿童心理发展的连续性表现在前后发展之间不是没有联系的，先前的较低级的发展是后来较高级的发展的前提。儿童心理时刻都在发生量的变化，随着量变的积累，到了一定程度，就发生“质变”，便出现一些带有本质性的重要差异。这些差异有显著的变化，使儿童心理发展呈现出“阶段性”。例如：儿童每天都在感知新事物，听到成人教他说出的词，这些知识经验，在他的头脑中日积月累（即量变），起先他可能只表现为理解词，但是，到了一定时期，他就开始说出词，产生了语言发展中的质变，即进入了其语言发展的新阶段。
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