不同时期，社会对阶级或阶层的划分各不相同。现代社会，提到“阶级”或“阶层”时，通常所指个人或者集团对财富拥有量，而不是指对生产资料的占有。
社会发展带来主流意识形态的变化，近年来“社会阶层”一词逐渐取代“阶级”成为描述社会结构的核心词汇。与阶级相比，阶层侧重的是经济层面而非政治层面的，其中涵盖的政治成分主要为民主权利的争取拓展，而非专治权利的冲突对抗。社会阶层的概念起源于西方，阶层理论认为理想的社会结构应为两头尖、中间宽的橄榄型，而非金字塔或哑铃型。其中引出了中产阶层这一概念，近几年在国内被广泛探讨和使用，虽然仍是莫衷一是，但这一概念已深入人心，成为社会结构研究中的一个有效角度。
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